Classic Test: Harley-Davidson Model 17 8V

De oorlogsvoering dateert namelijk van meer dan een eeuw geleden, toen de Motor Company het opnam tegen haar dominante rivalen Indian en Excelsior met het gloednieuwe Model 17 FHAC 61ci (998cc), een achtkleps racer die zijn competitiedebuut maakte tijdens de slopende Dodge City 300-mijlsrace in 1916 - en won! Dit was destijds het equivalent van de Indianapolis 500 op twee wielen, gehouden op een ovaal circuit van twee mijl in het hart van de Midwest. Irving Jahnke van Harley won met een recordsnelheid van 79,79 mph, pitstops meegerekend. Ray Weisharr, een collega van het Harley-Davidson fabrieksteam dat bekend stond als de 'Wrecking Crew', werd derde. Jahnke’s overwinning luidde een aantal jaren van Harley-Davidson-successen in de Amerikaanse racerij in, zelfs nadat het management van het bedrijf het officiële team had opgeheven na een totaal dominant 1921, waarin het team alle National Championship-categorieën won. 

Tekst: Alan Cathcart
Fotografie: Stephen Piper

American 8V

Van alle racemotoren die ooit zijn gebouwd, waar en wanneer dan ook, zijn de Amerikaanse V-twins uit de jaren '20 zonder twijfel het meest slank gebouwd. Slank maar vlezig, lenig maar gespierd, ze stralen gewoon snelheid en doelgerichtheid uit. Als er ooit een motorfiets was die stilstaand 100 mph leek te halen, dan was het wel de archetype American Racer, uit wiens spichtige frame, nauwe wielbasis en Vroeger was alles beter, zeggen ze dan. Stap dan maar eens voor de grap op een 160 km/u fiets... zonder remmengespierde 61ci V-twin motor een soort Superbike ontstond die naar de maatstaven van die tijd bijna ongelooflijke prestaties leverde. Tegelijkertijd bezaten deze vroege Amerikanen een mate van mechanische verfijning die ongeëvenaard was voor hun Europese tegenhangers, behoudens een zeldzame uitzondering zoals de Franse 1912 DOHC Peugeot paralleltwin GP racer. 

Geboren om te racen op de talloze gravel of houten ovals van het Amerika van de 19e eeuw, gevoed in de intense concurrentie van een half dozijn rivaliserende fabrieken, waren Amerikaanse motorfietsen uitgerust met innovaties zoals versnellingsbakken met tegengestelde assen, kettingaandrijvingen, cilinderkoppen met vier kleppen en pompgestuurde mechanische olievoorziening, lang voordat deze kenmerken hun weg vonden naar de andere kant van de Atlantische Oceaan. Dergelijke nieuwigheden brachten twee eigenschappen met zich mee: snelheid en betrouwbaarheid, zodat in de VS gebouwde motorfietsen, vooral Indian en Je zou het misschien niet zeggen, maar Harley was in de beginjaren zeer vooruitstrevendHarley-Davidson, toen de boodschap eenmaal was overgewaaid naar Europa, ook daar veel succes begonnen te oogsten in handen van sterrijders als Freddie Dixon, Douglas Davidson (geen familie), Claude Temple en Amedeo Ruggeri.

De 998 cc V-twin met acht kleppen van het Harley Model 17 kostte in 1916 maar liefst $ 1.500 - een enorm bedrag in die tijd, waarmee je een aardig huis in Milwaukee kon kopen, toen zelfs de duurste Indian racemotoren voor niet meer dan $ 350 werden verkocht. Het was duidelijk een poging van Harley-Davidson om deze speciaal gebouwde racers uitsluitend te leveren aan diegenen die er goed gebruik van zouden maken, terwijl tegelijkertijd lippendienst werd bewezen aan de FAM-eis.

Het gebeurt niet vaak dat een bedrijf een product opzettelijk buiten het bereik van het publiek prijst, maar dat is zeker wat Harley-Davidson hier deed! Dit beperkte de circulatie van de achtklepper effectief tot rijders van fabrieksteams en bevoorrechte privérijders, en verklaart ook het zeer kleine aantal dat tussen 1916 en 1928 werd gemaakt - mogelijk slechts 20, maar zeker niet meer dan 50, plus ongeveer 30 exemplaren van de 500 cc vierkleps eencilinders, wat in feite de twin minus één cilinder waren. Er bestaan vandaag de dag nog maar vijf of zes originele exemplaren van de V-twin, waardoor het ongetwijfeld het zeldzaamste en meest waardevolle Harley-Davidson model is dat ooit is gebouwd. De laatste keer dat zo'n exemplaar op een veiling werd aangeboden, was in september 2015 toen een complete en originele ongerestaureerde schuurvondst in Australië werd verkocht voor 600.000 AUD$ - ongeveer 425.000 US$ destijds. Prijzig!

Er is echter nog zo'n motor Down Under, want projectontwikkelaar Peter Arundel uit Melbourne reconstrueerde zijn achtkleps Harley-Davidson Model 17 in 2012 uit een mix van onderdelen uit de periode van 1924 en slechts een paar replica-onderdelen. Maar er is een extra twist aan dit bijzondere verhaal - want Arundel wordt algemeen erkend als eigenaar van de mooiste en meest complete collectie Indian motorfietsen ter wereld! Hij heeft minstens één exemplaar van elk model Indian dat ooit is gebouwd - dus hoe komt het dan met de Harley, Pete? “Ik verzamel al 25 jaar Harley achtkleps onderdelen”, zegt Dit ongerestaureerde exemplaar ging in 2015 voor 600.000 Australische dollar van de handArundel. “Het begon toen ik halverwege de jaren 90 een heleboel spullen kocht van Steven Wright in Californië, en toen kreeg ik hier in Australië een origineel frame in handen, evenals de vorken, de wielen en de transmissie, die allemaal hier te vinden waren. De vliegwielen, de carters en de cilinders zijn origineel en kwamen allemaal van Steve, dus zo kwamen de botten van de motor bij elkaar.”

“Ik ben de afgelopen 50 jaar altijd bezig geweest met Indian motorfietsen, het heeft me dus zo lang gekost voordat ik eindelijk een Harley-Davidson had! Maar ik hou van achtkleppers, dus ik dacht: laten we een Harley met acht kleppen bouwen als tegenhanger van de Indian met acht kleppen waarmee we hier in Australië met veel succes hebben geracet en waarmee ik 158 mijl per uur heb gereden op de Lake Gairdner Salt Flats.  Dus hier zijn we dan!” Peters motor bevat de herziene FHAC achtkleps motor die H-D ingenieur Bill Ottaway voor 1924 Mocht je je afvragen waar die term 'sturen' vandaan komt? heeft bijgewerkt, met behoud van de originele carters en krukas, maar nu met koelribben op de opnieuw ontworpen cilinders en koppen.

Ter afwisseling van het trainen met zijn stal Indian-modellen, was Peter zo vriendelijk om de Harley mee te nemen naar het circuit van Broadford, net ten noorden van Melbourne, zodat ik opnieuw de geneugten kon ervaren van een motor die meer dan 100 mijl per uur haalt, maar die geen voorrem en geen achtervering heeft!  Eigenlijk was het een opfrisbeurt van de rit die ik 30 jaar eerder had gemaakt op het Misano Historic race-evenement in Italië, toen ik van de Italiaanse verzamelaar Renzo Battilani mocht rijden op zijn originele ex-Amedeo Ruggeri 1922 achtklepper Harley, een voormalige houder van het Italiaanse snelheidsrecord voor motoren. Yesterday once more - maar deze keer voor mij!

Texaanse cowboy

Milwaukee ligt dan wel niet in cowboyland, maar de eerste aanblik van de achtklepper verraadt al dat het een tweewielige versie van een Texaanse cowboy is: mager, gemeen en met een flinke portie pit. Ik was behoorlijk nerveus toen ik voorzichtig op het verrassend comfortabele, brede leren zadel klom. Immers, de meeste motoren die 100 mph kunnen rijden op een racecircuit hebben tegenwoordig remmen, terwijl dit vuurspuwende monster alleen maar een behoorlijk ineffectieve expanderende band achterop had en een ontstekingsknop in de linker handgreep. De Wrecking Crew had tenminste Complexer kan haast niet. En dan te bedenken dat ze daar vroeger gewoon knetterhard mee redenmagneetuitsparingen om ze te helpen af te remmen voor bochten en ik durf te wedden dat ze niet door bochten als Broadford's bergopwaarts krappe Turn One hoefden, of de off-camber linkse bocht die naar het rechte stuk van de pit leidde. Bovendien moest ik worstelen met die grote Amerikaanse uitvinding, The Foot Clutch, hoewel Peter Arundel één onopvallende concessie aan de moderne tijd had gedaan. Het steil naar beneden gezakte stuur heeft een draaigreep aan beide uiteinden, net als het origineel, behalve dat toen de gashendel aan de linkerkant zat en de ontstekingsknop aan de rechterkant. Maar hij heeft ze omgedraaid om verwarring te voorkomen, en ik was blij dat hij dat had gedaan...!

Tijd dus om de hersens in te zetten en aan het rollen te gaan, want om van je plek af te komen op de Harley heb je finesse en toepassing nodig. Druk het linker voetpedaal naar beneden om te ontkoppelen, die op zijn plaats wordt vergrendeld, en selecteer vervolgens de 'lage' versnelling op de verticale handschakelpook die links van de tank is gemonteerd, door de metalen knop van je af te duwen. Vervolgens vertraag je de ontsteking met de linker draaigreep, laat je de koppelingspedaalhouder los en probeer je met de rechter draaigreep aan het gas te draaien in combinatie met de acties van je linkervoet om een soepele start te maken. Het wonder is dat ik maar één keer ben vastgelopen, want als je écht gas wilt geven, moet je tegelijkertijd de ontsteking met de linkerhand vervroegen.  Op zo'n motor raak je nooit uitgekeken.

Nadat het me tweemaal niet was gelukt, overwoog ik even om de tweede versnelling helemaal niet meer te gebruiken en meteen naar de hoogste versnelling ('High') te schakelen. Op dit punt kwam de ongeschreven ethiek van het testen op het circuit tussenbeide, dus nadat ik het gas had dichtgedraaid, greep ik opnieuw naar het koppelingspedaal terwijl ik de versnellingspook door de neutrale stand naar de tweede versnelling bewoog. Toen de versnelling met een slinger werd ingeschakeld, dankzij een ongevoelige laars op Het zou duren tot 1994 voordat Harley de 8-klepper weer herintroduceerdede koppeling, werd ik bijna uit het zadel geworpen toen de Harley naar voren sprong terwijl ik maar één hand had op het steil naar beneden vallende stuur. Gelukkig was de baan leeg, dus de daaropvolgende wiebel die me bijna van de ene kant naar de andere bracht, resulteerde niet in een botsing en nadat ik mezelf overeind had geholpen, herhaalde ik voorzichtig het proces om bovenop te komen, maar deze keer slaagde ik erin om rechtuit te blijven rijden. Oef!

Gelukkig is de grote V-twin motor zo flexibel dat hij mijn gebrek aan behendigheid in de voet/hand coördinatie vergaf, en dat had waarschijnlijk de som kunnen zijn van het aantal schakelmomenten tijdens mijn tiental ronden op de achtkleps Harley, als ik er niet voor had gekozen om extra te oefenen door terug te schakelen naar de tweede ('Intermediate') voor die krappe rechterbocht bergop na de pits, evenals de strakkere, langzamere bocht aan het einde van het rechte stuk bovenaan. Ik heb ook geprobeerd om beide bochten in de hoogste
Nee, dit is geen hak/teen schakelpedaal, maar de voetkoppeling, a.k.a. als de dodemanskoppeling

De 4-klepper was uniek voor z'n tijd, maar na overweldigende successen kwam er een eind aan het project

Complexer hadden ze het haast niet kunnen maken dan dit. Schakelen zonder daarbij over de hele baan te zwalken is een hele uitdaging, maar we denken niet dat er vroeger op die ovals werd geschakeld. Gewoon in z'n hoogste versnelling volgas versnelling te nemen, waarbij de ontsteking helemaal uit stond en de motor ongeveer één keer per twee seconden leek te starten. Als je dan de ontsteking vervroegt via de linker draaigreep en het gas geleidelijk open draait, is de acceleratie in de hoogste versnelling vanaf bijna stapvoets rijden behoorlijk ongelooflijk naar de maatstaven van meer dan honderd jaar geleden. 

Het was ook angstaanjagend om mee te beginnen, want met de wetenschap dat je de hele tijd in je achterhoofd weet dat er praktisch geen remmen zijn, ontwikkel je onvermijdelijk een plotselinge paranoia over het stoppen van deze op hol geslagen trein op twee wielen. Als je niet probeert Pecco Bagnaia of Jorge Martín te evenaren door de laatste van de late remmers te worden, gaat het eigenlijk prima zolang je het gas maar snel genoeg dichtdraait - hoewel ik moet toegeven dat ik het in het begin al haast dichtdraaide voor de volgende bocht zodra ik de bocht ervoor had verlaten.

Na een handvol ronden had ik de juiste techniek ontdekt om dit krachtige maar oerlelijke pakket door een bocht te krijgen, zodat ik geleidelijk kon versnellen en de aanzienlijke reserves aan prestaties van die heerlijke motor kon gaan gebruiken. Gewoon de ontsteking vertragen, dan uitschakelen en tegelijkertijd de vrij nutteloze voetrem aantrekken, kort gas geven om goed af te stellen voor de bocht en dan de bocht in slingeren. Pas op dat je niet te ver overhelt, want hoewel de 28 x 3 vierlaagse Commanderbanden van moderne makelij zijn, leidt het gebruik van de grip die ze bieden al snel tot het aan de grond rijden van de laaggeplaatste treeplanken, die helaas niet scharnieren om een eventuele ramp te voorkomen. Eenmaal de bocht om, voorzichtig gas geven en tegelijkertijd de ontsteking vervroegen: met het gas vol open stotterde de motor bij het accelereren, wat aangaf dat de carburatie iets te rijk was. Voor de rest liep de motor erg goed en was hij erg oliedicht, een verdienste van Peter Arundel en zijn helpers die hem in deze verrukkelijke staat hebben hersteld.

Echt juweeltje

Lang geleden bezat ik een Brough Superior SS100 met een Harley-type Castle voorvork waar ik veel op reed en ik heb altijd beweerd dat dit het beste ontwerp van de voorkant was tot de komst van de telescoopvork. Mijn rit op de achtkleps Harley bevestigde dit, want hoewel het relatief gladde oppervlak van Broadford ver verwijderd is van de ongebaande wegen van het Amerika van de jaren twintig of de onverharde wegen van het racecircus van de Midwest County Fair, stuurde de achtkleps Harley traag maar positief, waarbij de Springervork de weinige oneffenheden die ik op Broadford kon vinden, gladstreken. 60 pk is misschien klein bier bij die 300 pk van de huidige MotoGP machines, maar ja... die hebben ook uitgebreide elektronica, rijhoogtesystemen, aerodynamische winglets, super vering en mega-Brembo remmenHet ontwerp van de bottom link voorvork kostte Harley-ontwerper Bill Ottaway blijkbaar wat tijd om goed te krijgen en volgens Floyd Clymer, een van de eerste Harley-fabrieksrijders die met zo'n motor racete, kortte hij de compressieveren in om de positie van het draaipunt te verlagen om de veerweg van de voorvork te beperken en de handling op hoge snelheid te verbeteren. Toen ik hard accelereerde op de lange linkerbocht van Broadford die naar het rechte stuk leidde, vond ik dat de Harley gelijkmatig en goed spoorde. De wielbasis lijkt ook langer te zijn dan bij de boardracers uit die tijd, wat de stabiliteit bij hoge snelheden zou hebben verbeterd en samen met het 28-inch voorwiel het langzame sturen zou verklaren.

Maar die fantastische motor is het echte juweeltje. Met een vermogen van ruim 60 pk in een motor die droog 122 kg woog, is het geen verrassing dat de Harley zulke verleidelijke prestaties leverde tijdens het accelereren. Maar hij was bijna te goed voor zijn eigen bestwil en de dominantie van de Wrecking Crew in de Amerikaanse competitie was zodanig dat, na een clean sweep in het seizoen van 1921, de fabriek haar betrokkenheid bij het racen afzwakte. De achtklepper werd uiteindelijk uitgefaseerd en in plaats van dit geavanceerde en effectieve ontwerp in de komende jaren te gebruiken, vooral voor een spin-off wegmodel, koos Milwaukee in plaats daarvan voor de minder gecompliceerde maar ook langzamere zijkleppers IOE (Intake Over Exhaust, inlaat boven uitlaat) motoren, later opgevolgd door de relatief bescheiden WR en KR zijkleppers. Na verloop van tijd bracht het XR750 kopklep ontwerp weer enige mate van technische Da's toch heel andere koek dan geen voorrem, een nutteloze achterrem, ontsteking die je alleen aan en uit kunt zetten of vervroegen, en geen achterveringmodernisering in de Harley kudde, zij het met slechts twee kleppen per cilinder. We moesten wachten tot de komst van de vloeistofgekoelde DOHC VR1000 Superbike in 1994 voor de terugkeer van een achtkleps V-twin in Harley-kleuren, dit keer met dubbele bovenliggende nokken in plaats van stoterstangen. 

Maar hoewel de acht jaar durende, moeizame competitiecarrière uiteindelijk resulteerde in de V-Rod familie van straatmotoren die in 2001 hun debuut maakten, kenmerkte het gebrek aan acceptatie van dit niet-traditionele platform door de Harley-getrouwen dit als slechts een bijzaak van Harley-Davidsons mainstream motorfiets line-up, aangedreven door de kenmerkende 45º luchtgekoelde V-twin. Het duurde tot de komst van de Milwaukee-Eight in modeljaar 2017 - Harley's eerste volledig nieuwe motorfietsmotor in vijftien jaar en de negende motor in de Big Twin-lijn van de Motor Company - om eindelijk achtkleppentechniek toe te voegen aan de serieproductie van luchtgekoelde kopklepmodellen.