Honda HRC domineert kwalificatie 8 uren Suzuka

Dat Honda HRC dit jaar de eerste en tweede kwalificatie van de 46e CocaCola 8 uren van Suzuka heeft gedomineerd is niet vreemd. Sinds de lancering van een officieel fabrieksteam in 2022 is Team HRC ongeslagen, de 43e editie met Tetsuta Nagashima, Takumi Takahashi en Iker Lecuona was de 28e overwinning voor Honda en de eerste sinds 2014.

Een jaar later won Team HRC opnieuw, met nu naast de twee Japanse coureurs Xavi Vierge als derde rijder in het team, die de plaats had ingenomen van de geblesseerde Lecuona. Afgelopen jaar noteerde Honda de 30e overwinning (uit 45 events!), voor Team HRC met als rijders nu Takumi Takahashi, Teppei Nagoe en Johann Zarco was het de derde zege op rij.

Het dit jaar tot Honda HRC omgedoopte fabrieksteam zou, naast Takahashi, oorspronkelijk met MotoGP rijders Johann Zarco en Luca Marini aantreden, maar op 28 mei raakte Marini de tweede dag van een test ter voorbereiding van de 8 uren van Suzuka ernstig geblesseerd, waarna Honda een beroep op Lecuona deed om de plek van Marini in te nemen. 

Het afgelopen weekend raakte Lecuona echter ook geblesseerd tijdens de eerste race van het WorldSBK op Balaton Park, het circuit waarvan hij op voorhand de veiligheid ernstig in twijfel had getrokken. Lecuona was betrokken bij een monstercrash meteen na de start van race 1 in bocht 2, en liep daarbij een breuk in zijn linker onderarm op. 

Op de valreep besloot Honda om teamgenoot Xavi Vierge als derde rijder in te vliegen. Vierge nam ook deel aan de test op woensdag, maar op vrijdagochtend kwam het nieuws dat Vierge om procedurele redenen niet zou deelnemen en het team de 46e editie van de FIM Endurance World Championship “Coca-Cola” Suzuka 8 Hours Road Race, zoals de race officieel te boek staat, alleen met Takahashi en Zarco aan de start zal staan.

Na op woensdag de testsessies te hebben gedomineerd zette Honda HRC in de 2-uur durende vrije training voorafgaand aan de kwalificatie slechts de derde tijd, achter het Autorace Ube Racing Team dat met een 2'04.993 de snelste tijd had gezet en het Yamaha Racing Team met Jack Miller op 3 tiende seconde en Honda HRC op bijna 9 tiende seconde.

In beide kwalificatiesessies werd de toon echter door Honda HRC gezet. Johann Zarco zette in de 1e kwalificatie de snelste tijd, zijn 2'05.023 leverde in combinatie met de 2'06.038 een gemiddelde rondetijd van 2'05.531 op, waarmee het team exact eentiende seconde sneller dan het AutoRube Ube Racing Team met de BMW M 1000 RR was geweest. 

In de tweede kwalificatie zette Naomichi Uramoto daarna weliswaar de snelste rondetijd voor het AutoRube Ube Racing Team, dat naast Uramoto met Loris Baz en TT-winnaar Davey Todd aan de start staat, maar over de twee kwalificatiesessies gemeten was het opnieuw Honda HRC dat de beste gemiddelde rondetijd had. 

Voor die gemiddelde rondetijd worden de rondetijden van de beste twee coureurs gemiddeld. In het geval van Honda HRC leverde dat een gemiddelde rondetijd van 2'05.187 op, via een 2'04.829 van Zarco en een 2'05.554 van Takahashi. 

De uiteindelijke startopstelling wordt op zaterdag in de zogenaamde Top 10 Trial bepaald. De beste 10 teams nemen het dan tegen elkaar op in de finale kwalificatiesessie, de beste rondetijd per team zal dan bepalend zijn.